Rogallo, inventor del ala flexible y considerado el padre del Ala Delta y del Parapente, falleció el pasado 1 de septiembre. Tenía 97 años y había hecho su último vuelo en ala delta para su 80º cumpleaños.

Millones de personas en todo el mundo han disfrutado del vuelo gracias al invento de Rogallo, el ala flexible, en 1948, que permitió el desarrollo de innumerables máquinas voladoras, incluyendo ala delta, parapente, ultra ligeros, paracaídas deportivos, cometas delta, cometas acrobáticas, cometas tipo parafoil, y cometas de kitesurf.

Ingeniero para la precursora de la NASA (la NACA o Comité Consultivo Nacional para la Aeronáutica), Francis Rogallo patentó cerca de 25 inventos, incluyendo controles de ala y perfiles aerodinámicos. En 1948, él y su esposa Gertrude inventaron el ala flexible en su hogar. Su sueño era construir un ala que permitiera el vuelo personal a un bajo coste. La pareja experimentó en casa usando un túnel de viento casero construido con cartón y un ventilador, y el primer prototipo exitoso fue hecho con cortina de la cocina de Gertrude.

El ala Rogallo se considera uno de los perfiles aerodinámicos más simples jamás creados. Durante años, el matrimonio intentó incesantemente atraer el interés del gobierno y la industria hacia su ala flexible, y autorizaron a un fabricante en Connecticut para vender una cometa basada en ella. Cuando la empresa DuPont anunció el desarrollo del Mylar en 1952, Rogallo vio inmediatamente cómo su cometa mejoraría con él, y el juguete “Flexikite” de cinco dólares se convirtió en uno de los primeros productos en utilizar ese material plástico. Los Rogallo pronto estaban viajando a eventos de cometas por el noreste de los Estados Unidos para volar y promover el juguete.

Todo cambió el 4 de octubre de 1957, cuando el Sputnik ruso comenzaba a emitir su bip desde órbita y la carrera espacial captaba la imaginación de la recién formada NASA. Los Rogallo dieron su patente al gobierno para que fuera utilizada para el interés público, y con la ayuda de Francis Rogallo en los túneles de viento la NASA comenzó una serie de experimentos para probar el ‘Parawing’, como la NASA rebautizó el ala Rogallo. Ésta fue probada en altitudes de hasta 60 mil metros y velocidades hasta Mach 3 para evaluarlo como sistema alternativo de recuperación para cápsulas espaciales Gemini o partes de cohetes usados. Antes de 1960 la NASA ya había hecho vuelos de prueba de una aeronave con un parawing motorizado llamado “jeep volador” o Fleep y un planeador de parawing con pilotaje por cambio de peso llamado Paresev, que servía tanto tripulado como no tripulado. En 1967 la NASA detuvo los proyectos centrados en el Parasev a favor de usar paracaídas redondos. La NASA no estaba por la labor de usar la familia de perfiles aerodinámicos Rogallo en aeronaves personales tales como alas delta o aviones ultraligeros.

La tarea de modificar lo que había hecho el equipo de Parasev con el ala Rogallo fue recogida por diseñadores independientes en todo el mundo: Barry Palmer en 1961, Richard Miller, Thomas Purcell, y los australianos John Dickenson, Bill Moyes y Bill Bennet estuvieron entre los primeros en explotar la tecnología para el uso de planeadores/cometas pilotadas, también conocidas como alas delta. Mientras la gente empezaba a conocer el concepto, se desarrollaba una polifacética línea de alas flexibles incluyendo: alas delta, aviones ultraligeros, parapentes y paracaídas deportivos, cometas flexibles o parafoils, cometas delta, cometas acrobáticas, cometas de tracción, cometas de kitesurf y cometas de nieve. Hasta ahora.

El Sr. Rogallo ha sido reconocido en todo el mundo por sus contribuciones a la aviación deportiva y se le considera el padre del ala delta y del Parapente en todo el mundo. Millones de personas han disfrutado del vuelo gracias a su invento del ala flexible. Rogallo a menudo comentaba que cuando él era joven, la gente (sobre todo niños) “sólo volaban cometas en marzo, pero ahora gente de todas las edades vuela cometas todo el año”.

Rogallo se jubiló en 1970 y se fue a vivir cerca de Kitty Hawk, N.C. (EE.UU.), donde los hermanos Wright fueron pioneros en el vuelo humano motorizado. Una vez al mes, él conducía 8 km hasta el parque estatal de Jockey's Ridge, una gran duna de arena donde millares de personas han tomado clases de ala delta con alas Rogallo, para volar su ala roja y blanca. La única vez que se lastimó haciendo ala delta, recordaba posteriormente, fue cuando otra se estrelló contra él. Rogallo hizo su último vuelo en ala delta en su 80 cumpleaños.

Francis había nacido en la ciudad de Sanger, en California (USA) el 27 de enero de 1912. El se graduó como Ingeniero Mecánico Aeronáutico en la Universidad de Stanford en 1935, época que se denominó la “La Era Dorada de la Aviación”. Además de la patente sobre el ala flexible, Rogallo se adjudicó otras patentes sobre controles de ala, slots, perfiles, barriletes para blancos aéreos, y configuraciones avanzadas de alas flexibles.

ALGUNOS DE LOS DISEÑOS PATENTADOS POR ROGALLO

Fuente: www.ojovolador.com

Más información: www.rogallofoundation.org